La flora intestinale svolge un ruolo importante nella salute, inclusa la salute mentale. I ricercatori dell’Università di Basilea e della Clinica psichiatrica universitaria di Basilea (UPK) hanno dimostrato che i probiotici possono supportare l’effetto degli antidepressivi e aiutare ad alleviare la depressione.
Quando è stato visitato da quello che ha chiamato “il cane nero”, Winston Churchill riusciva a malapena ad alzarsi dal letto. Non aveva energia, interessi e appetito. Sebbene il primo ministro britannico non abbia inventato questa metafora della depressione, è stato lui a renderla popolare.
Gli esperti usano farmaci e psicoterapia per cercare di aiutare i pazienti a sfuggire al “cane nero”, ma in alcuni individui persiste. I ricercatori sono quindi alla ricerca di modi per migliorare le terapie esistenti e svilupparne di nuove. Un approccio promettente è l’asse microbiota-intestino-cervello. Il microbiota è generalmente inteso come tutti i microrganismi che vivono nel o sul corpo umano, come la flora intestinale. I batteri intestinali possono influenzare il sistema nervoso, ad esempio attraverso prodotti metabolici.
In uno studio recente, un gruppo di ricerca dell’Università di Basilea e delle Cliniche psichiatriche universitarie di Basilea (UPK) ha dimostrato che i probiotici possono supportare il trattamento con antidepressivi. Hanno riportato le loro scoperte sulla rivista Translational Psychiatry.
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La flora intestinale influenza la psiche
È noto da studi precedenti che i pazienti con depressione mostrano una prevalenza superiore alla media di problemi intestinali e digestivi. I ricercatori sospettano quindi che la composizione della comunità batterica nell’intestino svolga un ruolo importante nei sintomi depressivi.
Nel loro nuovo studio, i ricercatori guidati dal dottor André Schmidt e dal professor Undine Lang hanno studiato sistematicamente gli effetti dei probiotici sui pazienti con depressione. Tutti i partecipanti erano ricoverati presso le Cliniche psichiatriche universitarie di Basilea (UPK) e hanno ricevuto un probiotico (21 soggetti) o un placebo (26 soggetti) per 31 giorni, oltre agli antidepressivi. Né i partecipanti né il personale dello studio sapevano quale preparazione stavano assumendo i soggetti durante il periodo di studio. I ricercatori hanno effettuato una serie di test sui partecipanti immediatamente prima del trattamento, alla fine dei 31 giorni e di nuovo quattro settimane dopo.
L’analisi successiva ha mostrato che, sebbene i sintomi depressivi siano diminuiti in tutti i partecipanti per il trattamento antidepressivo generale, si è verificato un miglioramento maggiore nei soggetti nel gruppo probiotico rispetto al gruppo placebo.
Inoltre, la composizione della loro flora intestinale è cambiata, almeno temporaneamente: nel gruppo probiotico, l’analisi dei campioni di feci ha rivelato un aumento dei batteri lattici alla fine del trattamento, effetto che è stato accompagnato da una riduzione dei sintomi depressivi. Tuttavia, il livello di questi batteri intestinali che promuovono la salute è nuovamente diminuito nelle quattro settimane successive. “Può darsi che quattro settimane di trattamento non siano abbastanza lunghe e che ci voglia più tempo perché la nuova composizione della flora intestinale si stabilizzi”, spiega Anna-Chiara Schaub, una delle autrici principali dello studio.
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Cambiamento nell’elaborazione degli stimoli emotivi
Un altro effetto interessante dell’assunzione di probiotici è stato osservato in relazione all’attività cerebrale durante l’osservazione volti neutri o timorosi. I ricercatori hanno studiato questo effetto utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI). Nei pazienti con depressione, alcune regioni cerebrali per l’elaborazione emotiva si comportano in modo diverso rispetto agli individui con una buona salute mentale. Dopo quattro settimane di probiotici, questa attività cerebrale si è normalizzata nel gruppo probiotico ma non nel gruppo placebo.
“Sebbene l’asse microbiota-intestino-cervello sia stato oggetto di ricerca per diversi anni, i meccanismi esatti devono ancora essere completamente chiariti”, afferma la dottoressa Anna-Chiara Schaub. Questo è stato un altro motivo per cui i ricercatori hanno ritenuto importante utilizzare un’ampia gamma di batteri sotto forma di probiotici, come le formulazioni già disponibili sul mercato. “Con una conoscenza aggiuntiva dell’effetto specifico di alcuni batteri, potrebbe essere possibile ottimizzare la selezione dei batteri e utilizzare la migliore miscela per supportare il trattamento della depressione”.
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Fonte: Università di Basilea
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