Per molte persone, il nuovo anno è il momento di adottare nuove abitudini come un rinnovato impegno per la salute personale. Palestre e negozi di alimentari sono pieni di acquirenti desiderosi di provare nuove diete e nuovi pacchetti per il fitness.
Ma le prove scientifiche supportano le affermazioni fatte per queste diete? In un articolo di revisione pubblicato nel numero del 26 dicembre del New England Journal of Medicine, il neuroscienziato Mark Mattson, Ph.D. di Johns Hopkins Medicine, conclude che il digiuno intermittente lo fa.

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Mattson, che ha studiato l’impatto sulla salute del digiuno intermittente per 25 anni e l’ha adottato circa 20 anni fa, scrive che “il digiuno intermittente potrebbe far parte di uno stile di vita sano”. Professore di neuroscienze presso la Johns Hopkins University School of Medicine, Mattson afferma che il suo nuovo articolo ha lo scopo di aiutare a chiarire la scienza e le applicazioni cliniche del digiuno intermittente in modi che possono aiutare i medici a guidare i pazienti che vogliono provarlo.
Le diete a digiuno intermittente, dice, rientrano generalmente in due categorie: l’alimentazione giornaliera a tempo limitato, che restringe i tempi di consumo a 6-8 ore al giorno e il cosiddetto digiuno intermittente 5:2, in cui le persone restringeno fortemente le calorie per due giorni a settimana.
Alcuni studi sull’uomo hanno dimostrato che l’alternanza tra i periodi di digiuno e di alimentazione favorisce la salute cellulare, probabilmente innescando un adattamento secolare a periodi di scarsità di cibo chiamati “commutazione metabolica”. Tale interruttore si attiva quando le cellule consumano le loro riserve di combustibile a base di zucchero rapidamente accessibile e iniziano a convertire il grasso in energia in un processo metabolico più lento.
Mattson afferma che gli studi hanno dimostrato che questo interruttore migliora la regolazione della glicemia, aumenta la resistenza allo stress e sopprime l’infiammazione per vari periodi di tempo. Poiché la maggior parte delle persone consumano tre pasti  più altri spuntini ogni giorno, non sperimentano il passaggio o i benefici suggeriti.

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Nell’articolo, Mattson osserva che quattro studi  hanno riscontrato che il digiuno intermittente ha anche ridotto la pressione sanguigna, i livelli di lipidi nel sangue e la frequenza cardiaca a riposo.
Le prove stanno inoltre indicando  che il digiuno intermittente possa modificare i fattori di rischio associati all’obesità e al diabete, afferma Mattson. Due studi presso l’University Hospital del South Manchester NHS Foundation Trust su 100 donne in sovrappeso hanno dimostrato che quelle con dieta a digiuno intermittente 5:2 hanno perso la stessa quantità di peso delle donne che limitavano le calorie, ma si comportavano meglio con le misure di sensibilità all’insulina e di riduzione dei grassi dell’addome rispetto a quelle  del gruppo di riduzione delle calorie.
Più recentemente, afferma Mattson, studi preliminari suggeriscono che il digiuno intermittente potrebbe anche favorire la salute del cervello. Uno studio clinico multicentrico presso l’Università di Toronto in aprile ha scoperto che 220 adulti sani, non obesi che hanno mantenuto una dieta ipocalorica per due anni, hanno mostrato segni di miglioramento della memoria in una serie di test cognitivi.
Sebbene siano necessarie molte più ricerche per dimostrare gli effetti del digiuno intermittente sull’apprendimento e sulla memoria, Mattson afferma che se viene trovata quella prova, il digiuno – o un equivalente farmaceutico che lo imita – può offrire interventi che possono impedire la neurodegenerazione e la demenza.

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“Siamo a un punto di transizione in cui potremmo presto prendere in considerazione l’aggiunta di nozioni sul digiuno intermittente ai curricula della facoltà di Medicina, insieme a consigli standard su diete sane ed esercizio fisico”, afferma Mattson.

Mattson riconosce che i ricercatori “non comprendono appieno i meccanismi specifici di commutazione metabolica e che “alcune persone non sono in grado o non vogliono aderire” ai regimi di digiuno. Ma sostiene che con la guida e un po’ di pazienza, la maggior parte delle persone può incorporarli nella propria vita. Ci vuole un po’ di tempo prima che il corpo si adegui al digiuno intermittente e superi le fitte della fame iniziale e l’irritabilità che lo accompagnano.
“I pazienti devono essere informati che inizialmente la sensazione di fame e irritabilità è comune e di solito passa dopo due settimane o un mese quando il corpo e il cervello si conformano alla nuova abitudine”, afferma Mattson.
Per gestire questo ostacolo, Mattson suggerisce che i medici possono consigliare ai pazienti di aumentare gradualmente la durata e la frequenza dei periodi di digiuno nel corso di diversi mesi, invece di farlo tutto insieme. Come per tutti i cambiamenti dello stile di vita, afferma Mattson, è importante per i medici conoscere la scienza in modo che possano comunicare potenziali benefici, danni e sfide e offrire supporto.

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Fonte: Johns Hopkins Medicine