L’effetto placebo è strano: le persone che non hanno preso niente di più forte di una pillola di zucchero sembrano rispondere come se avessero effettivamente preso una vera droga.

Questo strano fenomeno è noto da secoli, ma rimane qualcosa di misterioso, anche se gli scienziati stanno costantemente scoprendo di più su come questa illusione possa essere messa in scena.

Una cosa è certa: l’effetto placebo può verificarsi in una varietà di medicinali, come chiarisce un nuovo studio, suggerendo che anche sostanze psichedeliche che alterano la mente – o meglio, la falsa convinzione che potresti averle assunte – possono portare all’effetto.

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In un audace esperimento, i ricercatori della McGill University in Canada hanno reclutato studenti per prendere parte a uno studio apparentemente progettato per esaminare gli effetti di un farmaco psichedelico chiamato iprocin sulla creatività delle persone.

Un totale di 33 partecipanti hanno completato lo studio in un laboratorio progettato per sembrare una festa alla quale un tempo i Beatles avrebbero potuto partecipare. Opere psichedeliche appese alle pareti, illuminate dalle tonalità colorate delle lampade terapeutiche. Stuoie e sacchi di fagioli riversati sul pavimento, mentre i film d’autore sono proiettati su uno schermo e un DJ suona brani ambient su un giradischi.

Nel mezzo di questa serata edonistica e dallo spirito libero, molti dei presenti avevano effetti visibili per il farmaco che veniva distribuito, mentre numerosi ricercatori in camice bianco sfilavano in giro, monitorando l’esperimento.

C’era solo un problema. Niente di tutto ciò era reale.

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L’iprocina è una vera droga sintetica, ma non è stata somministrata a nessuno dei partecipanti a cui sono stati somministrati placebo. I ricercatori che indossavano camici bianchi, nel frattempo, li indossavano solo per rendere il tutto più verosimile. E le persone che inciampano nella folla? Attori pagati, che fingevano del tutto.

Il tutto è stato creato per scoprire se è possibile stimolare un’esperienza psichedelica da nient’altro che dal potere della suggestione e una pillola di placebo inerte.

E sembra che sia possibile. Nei questionari condotti durante l’esperimento, oltre la metà (61%) dei partecipanti ha riferito di avvertire un effetto della “droga” che avevano preso, tra cui vertigini, il vedere i colori cambiare sui dipinti e sensazioni di rilassamento, sensi più acuti, voglia di ridere, anche nausea.

Molti erano assolutamente convinti che fosse una droga psichedelica responsabile di farli sentire così.

“È stata una sensazione di affondamento”, ha detto un partecipante. “Come la gravità, [aveva] una presa più forte su di me o qualcosa del genere … principalmente [nella] mia testa. In particolare nella parte posteriore della mia testa.”

Un altro ha riferito di quelle che sembravano allucinazioni visive di qualche tipo.

“Non avevo provato nulla fino a quando non ho guardato questo [dipinto]”, hanno ricordato. “Si sta muovendo. I colori non stanno cambiando, si stanno muovendo. Si sta rimodellando.”

Non tutti si sono sentiti allo stesso modo. Quasi il 40 percento del gruppo ha dichiarato di non aver provato nulla di straordinario durante l’esperienza.

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Ma è degno di nota il fatto che così tante persone siano state ingannate nel pensare di essere state  alterate nella coscienza da una sostanza psichedelica, dicono i ricercatori.

“Per quanto ne sappiamo, queste sono le più forti alterazioni nella coscienza riportate in letteratura a seguito di un placebo psichedelico inattivo”, spiegano gli autori nel loro studio.

Non che l’obiettivo dell’esperimento fosse semplicemente ingannare i partecipanti inconsapevoli della ricerca. Piuttosto, il team di McGill voleva esplorare il fenomeno poco studiato dei casi in cui le persone affermano di sentire gli effetti delle droghe dopo essersi circondate di persone che hanno consumato droghe, anche se loro stesse non lo avevano fatto.

“Simile agli effetti placebo, questi effetti possono derivare dal condizionamento classico e dall’ambiente fisico e sociale“, scrivono i ricercatori.

Questo tipo di idee risale almeno agli anni ’60, ma dato il risveglio attuale dell’interesse per i farmaci psichedelici a fini terapeutici, i ricercatori pensano che potremmo essere in grado di sfruttare questo apparente effetto placebo, in modo da favorire i pazienti.

“Lo studio rafforza il potere del contesto in situazioni psichedeliche”, afferma Jay Olson, ricercatore di psichiatria (ed ex mago).

“Con il recente riemergere della terapia psichedelica per disturbi come la depressione e l’ansia, i medici possono essere in grado di sfruttare questi fattori contestuali per ottenere esperienze terapeutiche simili da dosi più basse, il che migliorerebbe ulteriormente la sicurezza dei farmaci”.

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È un obiettivo nobile. Anche se ci sono voluti dei trucchi di livello successivo per arrivarci. In ogni caso, quando la natura dell’inganno (e il vero scopo dello studio) è stata spiegata al gruppo dopo la fine della sessione,i partecipanti  hanno risposto con un po ‘di shock e delusione, ma anche con risate.

Una dei partecipanti, che si “sentiva decisamente su di giri”, ha anche chiesto dove potesse ottenere di nuovo il farmaco placebo.

I risultati sono riportati in Psychopharmacology.

Fonte: Science Alert