Dopo decenni di studi, non ci sono prove chiare che i livelli di serotonina o l’attività della serotonina siano responsabili della depressione, secondo un’importante revisione di ricerche precedenti guidate dagli scienziati dell’UCL.

La nuova recensione pubblicata su Molecular Psychiatry, suggerisce che la depressione non è probabilmente causata da uno squilibrio chimico e mette in discussione ciò che fanno gli antidepressivi. La maggior parte degli antidepressivi sono inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), che originariamente si diceva agissero correggendo livelli di serotonina anormalmente bassi. Non esiste un altro meccanismo farmacologico accettato mediante il quale gli antidepressivi influenzino i sintomi della depressione.

L’autrice principale, Joanna Moncrieff, professoressa di psichiatria all’UCL e psichiatra consulente presso il North East London NHS Foundation Trust (NELFT), ha dichiarato: “È sempre difficile dimostrare un negativo, ma penso che si possa tranquillamente affermare che dopo una vasta quantità di ricerche condotte nel corso di diversi decenni, non ci sono prove convincenti che la depressione sia causata da anomalie della serotonina, in particolare da livelli più bassi o ridotta attività della serotonina.

“La popolarità della teoria dello ‘squilibrio chimico’ della depressione ha coinciso con un enorme aumento dell’uso di antidepressivi. Le prescrizioni di antidepressivi sono aumentate drasticamente dagli anni ’90, con un adulto su sei in Inghilterra e il 2% degli adolescenti cui ora viene prescritto un antidepressivo in un dato anno.

“Molte persone prendono antidepressivi perché sono state indotte a credere che la loro depressione abbia una causa biochimica, ma questa nuova ricerca suggerisce che questa convinzione non è fondata su prove”.

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Nessuna evidenza scientifica che la depressione sia causata da una ridotta attività della serotonina

La revisione generale mirava a catturare tutti gli studi rilevanti che sono stati pubblicati nei più importanti campi di ricerca sulla serotonina e la depressione. Gli studi inclusi nella revisione hanno coinvolto decine di migliaia di partecipanti.

Questi risultati insieme hanno portato gli autori a concludere che “non c’è supporto per l’ipotesi che la depressione sia causata da una ridotta attività o concentrazione della serotonina”.

I ricercatori affermano che i loro risultati sono importanti poiché gli studi dimostrano che ben l’85-90% del pubblico crede che la depressione sia causata da un basso livello di serotonina o da uno squilibrio chimico. Un numero crescente di scienziati e organismi professionali riconosce che lo squilibrio chimico è inquadrato come una semplificazione eccessiva. Ci sono anche prove che credere che l’umore basso sia causato da uno squilibrio chimico porta le persone ad avere una visione pessimistica sulla probabilità di guarigione e sulla possibilità di gestire gli stati d’animo senza assistenza medica. Questo è importante perché la maggior parte delle persone soddisferà i criteri per l’ansia o la depressione ad un certo punto della propria vita.

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Gli autori hanno anche trovato prove da un’ampia meta-analisi che le persone che usavano antidepressivi avevano livelli più bassi di serotonina nel sangue. Hanno concluso che alcune prove erano coerenti con la possibilità che l’uso a lungo termine di antidepressivi riduca le concentrazioni di serotonina. I ricercatori affermano che ciò potrebbe implicare che l’aumento di serotonina prodotto da alcuni antidepressivi a breve termine potrebbe portare a cambiamenti compensatori nel cervello che producono l’effetto opposto a lungo termine.

Contro la depressione bisogna focalizzarsi su altre strategie

Sebbene lo studio non abbia esaminato l’efficacia degli antidepressivi, gli autori incoraggiano ulteriori ricerche e consigli sui trattamenti che potrebbero concentrarsi invece sulla gestione di eventi stressanti o traumatici nella vita delle persone, come con la psicoterapia, insieme ad altre pratiche come l’esercizio fisico o la mindfulness, o affrontare fattori di fondo come povertà, stress e solitudine.

La professoressa Moncrieff ha affermato:

“Il nostro punto di vista è che ai pazienti non dovrebbe essere detto che la depressione è causata da un basso livello di serotonina o da uno squilibrio chimico, e non dovrebbero essere indotti a credere che gli antidepressivi agiscano prendendo di mira queste anomalie non provate. Non capiamo cosa gli antidepressivi stanno facendo esattamente al cervello e fornire alle persone questo tipo di disinformazione impedisce loro di prendere una decisione informata sull’assunzione o meno di questi farmaci”.

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Il coautore, il dottor Mark Horowitz, psichiatra in formazione e Clinical Research Fellow in Psychiatry presso UCL e NELFT, ha dichiarato: “Mi era stato insegnato che la depressione era causata da una bassa serotonina durante la mia formazione in Psichiatria e l’avevo persino insegnato agli studenti nelle mie lezioni Essere coinvolti in questa ricerca mi ha aperto gli occhi e sembra che tutto ciò che pensavo di sapere fosse stato capovolto.

“Un aspetto interessante negli studi che abbiamo esaminato è stato quanto sia forte l’effetto che gli eventi avversi della vita hanno giocato nella depressione, suggerendo che l’umore basso è una risposta alla vita delle persone e non può essere ridotto a una semplice equazione chimica”.

Il professor Moncrieff ha aggiunto: “Migliaia di persone soffrono di effetti collaterali degli antidepressivi, compresi i gravi effetti di astinenza che possono verificarsi quando le persone cercano di smettere di assumerli, ma i tassi di prescrizione continuano ad aumentare. Riteniamo che questa situazione sia stata in parte causata dalla falsa convinzione che la depressione sia dovuta a uno squilibrio chimico. È giunto il momento di informare il pubblico che questa convinzione non è radicata nella scienza”.

I ricercatori avvertono che chiunque stia considerando di rinunciare agli antidepressivi dovrebbe chiedere il parere di un operatore sanitario, dato il rischio di effetti avversi in seguito all’astinenza. La professoressa Moncrieff e il dottor Horowitz stanno conducendo ricerche in corso sul modo migliore per interrompere gradualmente l’assunzione di antidepressivi.

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Fonte: University College London