Sorprendentemente, poche delle oltre 3.000 specie di zanzare sono specializzate in punture agli umani. Invece, la maggior parte sono mangiatori opportunistici: si nutrono quando sono in grado e da molte fonti diverse. Ma Aedes aegypti e Anopheles gambiae sono ben note per la loro preferenza per il sangue umano e il loro ruolo di vettori per trasmettere malattie negli esseri umani. Ae. aegypti è stata collegato a zika e dengue, mentre An. gambiae trasporta il parassita che causa la malaria.
Non solo alcune specie di zanzare mostrano preferenze molto forti per fare i loro pasti di sangue dagli esseri umani, ma sembrano anche discriminare tra le persone quando scelgono il loro prossimo pasto.
Perché accade? Quali fattori potrebbero influenzare la scelta della zanzara?

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Ci sono molte storie sulla questione, alcune più plausibili di altre. Alcuni pensano che il tipo di sangue, avere la pelle chiara, essere sudati e persino mangiare cibi con aglio o aceto di sidro di mele possano influenzare il tasso di punture in un modo o nell’altro. Ci sono molti di questi aneddoti e per la maggior parte non sembrano avere molta influenza quando vengono testati scientificamente. Ma un grande sforzo nella ricerca è dedicato alla comprensione delle scelte delle zanzare, principalmente nella speranza di manipolare il loro comportamento per controllare le malattie negli esseri umani.
Tutte le specie di zanzare usano l’anidride carbonica come indicatore a lungo raggio di un ospitenei paraggi. Tuttavia, la CO₂ è onnipresente e fornisce poche informazioni per aiutare una zanzara specializzata a identificare il suo obiettivo preferito. L’acido lattico ha dimostrato essere una componente attrattiva significativa insieme allla CO₂ ed è molto più diffuso nell’odore umano che in altri animali. Altri composti come l’ammoniaca, alcuni acidi carbossilici, l’acetone e il sulcatone aiutano anche a completare questo bouquet umano. Naturalmente, questo non ci dice perché i miei compagni sono generalmente punti più di me, spiega solo perché gli umani finiscono col diventare il pasto dela zanzara e non un uccello, una mucca o una lucertola. La migliore prova di ciò che motiva la scelta di una zanzara tra persone diverse è la variazione nel nostro microbiota cutaneo.

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Il microbiota della pelle umana

Questo microbiota è formato per lo più da batteri e funghi non patogeni che vivono sulla nostra pelle, nei pori e nei follicoli piliferi. La combinazione di odori che emettono sotto forma di composti organici volatili è il fattore critico nel dire alle zanzare quanto saremmo gustosi.
Data la variazione e l’abbondanza di batteri nel microbiota della nostra pelle, forse non sorprende che l’apparato olfattivo e del gusto incredibilmente sensibile di una zanzara femmina in cerca di ospite possa rilevare queste differenze. Abbiamo solo bisogno di considerare il comportamento delle zanzare femmine in cerca di sangue solo quando stanno producendo le uova.
La composizione del nostro microbiota cutaneo dipende principalmente dal nostro ambiente: ciò che mangiamo e dove viviamo. Tutto ciò che tocchiamo, mangiamo e beviamo  ha il potenziale di introdurre nuovi microbi, ma ci sono prove che anche la genetica di una persona possa influenzare il microbiota della pelle in misura minore.
Si pensa che la variazione genetica  possa influenzare quanto sia ospitale la pelle per le varie specie di microbi che vivono su di essa. Ciò può avvenire attraverso la produzione di proteine ​​geneticamente controllate nella pelle che fungono da barriere e impediscono ai microbi di stabilirsi e crescervi sopra, o attraverso aspetti più banali come la tendenza di una persona a sudare o il fatto di avere la pelle grassa.

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Vale la pena ricordare che, poiché il sudore puro non ha alcun odore percepibile, la sudorazione stessa potrebbe non essere responsabile nell’attirare le zanzare. Piuttosto, la variazione nella composizione chimica del sudore e il suo tasso di produzione potrebbero creare le condizioni favorevoli per alcuni microbi che possono attrarre le zanzare.
Mentre siamo abbastanza sicuri che le zanzare scelgano i loro ospiti umani in base ai batteri che vivono sulla nostra pelle, è meno chiaro il motivo per cui preferiscono quel particolare odore della vita microbica di una pelle rispetto ad altri. Se potessimo imparare questo segreto, forse potremmo cambiare la composizione batterica della nostra pelle per renderci meno appetitosi.

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Fonte: Articolo di Richard Halfpenny per The Conversation