Il sonno svolge un ruolo importante nell’attivare la funzione cognitiva e nel mantenere una buona salute psicologica. Aiuta anche a mantenere il cervello sano rimuovendo i prodotti di scarto.

Quando invecchiamo, vediamo spesso alterazioni nei nostri schemi di sonno, tra cui difficoltà ad addormentarsi e rimanere addormentati e diminuzione della quantità e qualità del sonno. Si pensa che questi disturbi del sonno possano contribuire al declino cognitivo e ai disturbi psichiatrici nella popolazione che invecchia.

Nella ricerca pubblicata su Nature Aging, scienziati del Regno Unito e della Cina hanno esaminato i dati di quasi 500.000 adulti di età compresa tra 38 e 73 anni della biobanca britannica. I partecipanti sono stati interrogati sui loro schemi di sonno, salute mentale e benessere e hanno preso parte a test cognitivi. L’imaging cerebrale e i dati genetici erano disponibili per quasi 40.000 partecipanti allo studio.

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Analizzando questi dati, il team ha scoperto che la durata del sonno sia insufficiente che eccessiva è associata a prestazioni cognitive ridotte, come velocità di elaborazione, attenzione visiva, memoria e capacità di risoluzione dei problemi. Sette ore di sonno per notte erano la quantità ottimale di sonno per le prestazioni cognitive e una buona salute mentale, con le persone che manifestavano più sintomi di ansia e depressione e un benessere generale peggiore se riferivano di dormire per periodi più o meno lunghi.

I ricercatori affermano che una possibile ragione per l’associazione tra sonno insufficiente e declino cognitivo potrebbe essere dovuta all’interruzione del sonno a onde lente – “profondo”. È stato dimostrato che l’interruzione di questo tipo di sonno ha uno stretto legame con il consolidamento della memoria e l’accumulo di amiloide, una proteina chiave che, quando si ripiega male, può causare “grovigli” nel cervello caratteristici di alcune forme di demenza. Inoltre, la mancanza di sonno può ostacolare la capacità del cervello di liberarsi dalle tossine.

Il team ha anche trovato un legame tra la quantità di sonno e le differenze nella struttura delle regioni cerebrali coinvolte nell’elaborazione cognitiva e nella memoria, ancora con cambiamenti più significativi associati a più o meno di sette ore di sonno.

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Avere un sonno costante di sette ore ogni notte, senza troppe fluttuazioni nella durata, è anche fondamentale per le prestazioni cognitive e una buona salute mentale e benessere. Precedenti studi hanno anche dimostrato che i modelli di sonno interrotti sono associati a un aumento dell’infiammazione, indicando la suscettibilità alle malattie legate all’età nelle persone anziane.

Il professor Jianfeng Feng della Fudan University in Cina ha dichiarato:

“Anche se non possiamo dire in modo definitivo che troppo poco o troppo sonno causi problemi cognitivi, la nostra analisi che esamina gli individui per un periodo più lungo sembra supportare questa idea. Ma le ragioni per cui le persone anziane dormono meno sembrano essere complesse, influenzate da una combinazione del nostro corredo genetico e della struttura del nostro cervello”.

I ricercatori affermano che la durata del sonno insufficiente o eccessiva può essere un fattore di rischio per il declino cognitivo nell’invecchiamento. Ciò è supportato da studi precedenti che hanno riportato un legame tra la durata del sonno e il rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer e la demenza, in cui il declino cognitivo è un sintomo caratteristico.

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La professoressa Barbara Sahakian del Dipartimento di Psichiatria dell’Università di Cambridge, uno degli autori dello studio, ha dichiarato:

“Dormire bene la notte è importante in tutte le fasi della vita, ma soprattutto con l’età. Trovare modi per migliorare il sonno per le persone anziane potrebbe essere fondamentale per aiutarli a mantenere una buona salute mentale e benessere ed evitare il declino cognitivo, in particolare per i pazienti con disturbi psichiatrici e demenze”.

Fonte: Columbia University

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