Macbeth di William Shakespeare aveva ragione quando si riferiva al sonno come il “balsamo delle menti ferite”. Infatti, se una notte piena di sonno stabilizza le emozioni, una notte insonne può innescare un aumento dell’ansia del 30%, secondo la nuova ricerca di UC Berkeley.
I ricercatori hanno scoperto che il tipo di sonno più adatto a calmare e azzerare il cervello ansioso è il sonno profondo, noto anche come sonno ad onde lente del movimento oculare non rapido (NREM), uno stato in cui le oscillazioni neurali diventano altamente sincronizzate e la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna si abbassano.
“Abbiamo identificato una nuova funzione del sonno profondo, che riduce l’ansia durante la notte riorganizzando le connessioni nel cervello“, ha affermato l’autore senior dello studio Matthew Walker, professore di neuroscienze e psicologia della UC Berkeley. “Il sonno profondo sembra essere un ansiolitico naturale (inibitore dell’ansia), a condizione che lo riceviamo ogni notte.”
I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Human Behaviour, forniscono uno dei più forti legami neurali tra sonno e ansia fino ad oggi. Indicano anche il dormire come un rimedio naturale e non farmaceutico per i disturbi d’ansia, che sono stati diagnosticati in circa 40 milioni di adulti americani e stanno crescendo tra i bambini e gli adolescenti.

“Il nostro studio suggerisce fortemente che il sonno insufficiente amplifica i livelli di ansia e, al contrario, che il sonno profondo aiuta a ridurre tale stress”, ha detto l’autore principale dello studio Eti Ben Simon, un membro post dottorato presso il Center for Human Sleep Science presso UC Berkeley.

In una serie di esperimenti che utilizzano la risonanza magnetica funzionale e la polisonnografia, tra le altre misure, Simon e altri ricercatori hanno scansionato il cervello di 18 giovani adulti mentre guardavano video clip emozionanti dopo un’intera notte di sonno e di nuovo dopo una notte insonne. I livelli di ansia sono stati misurati dopo ogni sessione.
Dopo una notte senza sonno, le scansioni del cervello hanno mostrato un arresto della corteccia prefrontale mediale, che normalmente aiuta a tenere sotto controllo la nostra ansia, mentre i centri emotivi più profondi del cervello erano iperattivi.
“Senza dormire, è quasi come se il cervello spingesse troppo sul pedale dell’acceleratore emotivo, senza frenare abbastanza”, ha detto Walker.
Dopo un’intera notte di sonno, durante la quale le onde cerebrali dei partecipanti sono state misurate tramite elettrodi posizionati sulla testa, i risultati hanno mostrato che i loro livelli di ansia sono diminuiti in modo significativo, soprattutto per coloro che hanno sperimentato un sonno NREM ad onde lente.
“Il sonno profondo aveva ripristinato il meccanismo prefrontale del cervello che regola le nostre emozioni, abbassando la reattività emotiva e fisiologica e prevenendo l’escalation dell’ansia”, ha detto Simon.

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Oltre a misurare la connessione ansia-sonno nei 18 partecipanti allo studio originale, i ricercatori hanno replicato i risultati in uno studio di altri 30 partecipanti. Su tutti i partecipanti, i risultati hanno nuovamente mostrato che coloro che hanno dormito di più durante la notte hanno sperimentato i livelli più bassi di ansia il giorno successivo.
Inoltre, oltre agli esperimenti di laboratorio, i ricercatori hanno condotto uno studio online in cui hanno intervistato 280 persone di tutte le età su come i loro livelli di sonno e ansia sono cambiati nell’arco di quattro giorni consecutivi.
I risultati hanno mostrato che la quantità e la qualità del sonno dei partecipanti da una notte all’altra prevedevano quanto sarebbero stati ansiosi il giorno successivo. Anche lievi cambiamenti notturni nel sonno hanno influenzato i loro livelli di ansia.
“Le persone con disturbi d’ansia segnalano abitualmente di avere il sonno disturbato, ma raramente il miglioramento del sonno è considerato una raccomandazione clinica per ridurre l’ansia”, ha detto Simon. “Il nostro studio non solo stabilisce una connessione causale tra sonno e ansia, ma identifica il tipo di sonno NREM profondo di cui abbiamo bisogno per calmare il cervello troppo ansioso.”
A livello sociale, “i risultati suggeriscono che la decimazione del sonno nella maggior parte delle nazioni industrializzate e la marcata escalation dei disturbi d’ansia in questi stessi paesi non è forse casuale, ma causalmente correlata”, ha detto Walker. “Il miglior ponte tra la disperazione e la speranza è una buona notte di sonno.”
Co-autori dello studio sono Aubrey Rossi e Allison Harvey, entrambi alla UC Berkeley.

Cinque consigli utili per un sonno ristoratore

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  • Vai a letto e svegliati alla stessa ora ogni giorno, anche dopo una brutta notte di sonno o durante il fine settimana.
  • Mantieni la temperatura della tua camera fresca; circa 18 gradi C è ottimale per raffreddare il corpo e indurre il sonno. Indossa calze se i tuoi piedi sono freddi.
  • Un’ora prima di coricarsi, oscura le luci e spegni tutti gli schermi e i dispositivi elettronici. Le tende oscuranti sono utili.
  • Se non riesci a dormire, alzati dal letto e fai qualcosa di tranquillo e rilassante fino a quando non torna l’impulso di dormire. Quindi, torna a letto.
  • Evita la caffeina dopo le 13:00 e non andare mai a letto alticcio. L’alcol è un sedativo e la sedazione non è il sonno, ma blocca anche il sonno dei tuoi sogni REM, una parte importante del ciclo del sonno.

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Fonte: UC Berkeley